壁挂炉相当于地暖/暖气片的发动机，通过将燃气与空气预混后点火燃烧，通过换热系统将生活热水加热，再通过散热末端加热空气用以供热。

普通壁挂炉在燃烧时会排放掉大量的烟雾、水蒸气，这些烟气当中蕴含着大量的热量，被白白浪费掉。冷凝式壁挂炉是普通壁挂炉的升级版，利用高效的烟气冷凝余热回收装置来吸收锅炉排烟中的显热和水蒸汽凝结所释放的潜热，回收再利用烟气中的热量，以提高锅炉热效率。

传统壁挂炉标准热效率在88%—93.7%之间，低负荷热效率在82%—90%之间；冷凝壁挂炉标准和低负荷热效率在104%—109%之间。

冷凝炉采用全预混式燃烧，燃气燃烧反应发生前将燃气和燃烧所需要的全部空气按燃烧最佳值一次性混合均匀，在到达燃烧区后能瞬间完全燃烧，温度高、燃烧充分、有害气体化合物少、热效率高。

冷凝炉一般采用全封闭燃烧，燃烧火焰周围全是热交换器，从而有效地降低了炉体自身的热量。而传统壁挂炉只有火焰上方有主热交换器，周围会造成热量损失。

冷凝炉运行时要达到冷凝效果，使烟气中的水蒸气变成水就要降低排烟温度，使其达到水蒸气的露点（55℃）温度，也大大降低了热量的损失。

另外，理论上冷凝炉相比传统壁挂炉使用寿命更长。传统壁挂炉为了提高换热效率，会采用较小尺寸的主热交换器，水路管道更细小，而且管道厚度也被压缩，在水质较硬地区使用时管道系统容易集成水垢。